Geodesia, Cartografía y Datum

Las ciencias geográficas tratan los temas relativos al estudio de la forma, dimensiones  y representación de la tierra. Son ciencias geográficas, la Geodesia y la Cartografía.

La Geodesia es la ciencia que estudia y define las dimensiones y forma de la Tierra. Actualmente, tal forma recibe el nombre de Geoide y se genera por la superficie equipotencial del campo de gravedad, la que de manera práctica se relaciona con el nivel medio del mar en reposo y que se continúa debajo de los continentes.

Sin embargo, el Geoide tiene el inconveniente de que no es representable por ninguna función algebraica, lo que hace imposible su utilización como superficie de referencia. Este problema se soluciona sustituyéndolo por un elipsoide de revolución lo más aproximado posible al geoide. Este elipsoide se denomina Elipsoide de referencia.

El Geoide es pues una superficie física y real. Por el contrario, el elipsoide de referencia es una superficie abstracta que sirve de fundamento para los cálculos geodésicos. Existen diversos elipsoides de referencia con distintos grados de aproximación al geoide, tanto geocéntricos como locales.

Sobre el elipsoide de referencia se establece un sistema de coordenadas, constituido por meridianos y paralelos, al que referir la situación de cualquier punto de la superficie de la tierra. De este modo la posición de cada punto de la superficie terrestre queda definida por dos coordenadas, latitud (ω) y longitud (λ).

Las coordenadas geográficas, latitud y longitud, de un punto terrestre se pueden obtener mediante métodos astronómicos, determinando su posición con respecto a los astros; o bien, mediante mediciones geodésicas, estableciendo un sistema de referencia geodésico y determinando su posición respecto a un punto fundamental (Datum Local) o respecto a su origen en el centro de masas del planeta (Datum Geocéntricos).

El elipsoide de referencia no es desarrollable en un plano, por lo que para obtener una representación plana de la tierra se recurre a otra ciencia geográfica, la Cartografía, que se define como la ciencia geográfica que estudia los diferentes métodos para representar en un plano una parte o toda la superficie del elipsoide de referencia.

Todos los métodos cartográficos, se fundan en transformar las coordenadas geodésicas, latitud (ω) y longitud (λ), que definen la posición de un punto sobre el elipsoide de referencia, en otras, X, Y; que determinan la posición de otro punto homólogo del primero sobre una superficie plana, que se denomina Mapa. Un mapa es pues, el resultado de la transformación, mediante métodos cartográficos, de las coordenadas geodésicas en otras referidas a un plano cartesiano.

Comparando los objetivos de la geodesia y de la topografía podemos encontrar que ambas disciplinas tienen en común la determinación  de la forma y dimensiones de la superficie terrestre y su representación gráfica. La diferencia se encuentra en la amplitud del territorio que se pretende representar. Mientras que la geodesia trabaja sobre la superficie global de la tierra o de zonas muy amplias, la topografía actúa sobre zonas reducidas; el resultado final de la geodesia son los mapas, mientras que el de la topografía son los planos.

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