Las
ciencias geográficas tratan los
temas relativos al estudio de la forma, dimensiones y representación de la tierra. Son ciencias
geográficas, la Geodesia y la Cartografía.
La
Geodesia es la ciencia que estudia y define las dimensiones y forma de la
Tierra. Actualmente, tal forma recibe el nombre de Geoide y se genera por la superficie equipotencial del campo de
gravedad, la que de manera práctica se relaciona con el nivel medio del mar en
reposo y que se continúa debajo de los continentes.
Sin
embargo, el Geoide tiene el inconveniente de que no es representable por
ninguna función algebraica, lo que hace imposible su utilización como
superficie de referencia. Este problema se soluciona sustituyéndolo por un
elipsoide de revolución lo más aproximado posible al geoide. Este elipsoide se
denomina Elipsoide de referencia.
El
Geoide es pues una superficie física y real. Por el contrario, el elipsoide de
referencia es una superficie abstracta que sirve de fundamento para los
cálculos geodésicos. Existen diversos elipsoides de referencia con distintos
grados de aproximación al geoide, tanto geocéntricos como locales.
Sobre
el elipsoide de referencia se establece un sistema de coordenadas, constituido
por meridianos y paralelos, al que referir la situación
de cualquier punto de la superficie de la tierra. De este modo la posición de
cada punto de la superficie terrestre queda definida por dos coordenadas, latitud (ω) y longitud (λ).
Las
coordenadas geográficas, latitud y longitud, de un punto terrestre se pueden obtener
mediante métodos astronómicos, determinando su posición con respecto a los
astros; o bien, mediante mediciones geodésicas, estableciendo un sistema de
referencia geodésico y determinando su posición respecto a un punto fundamental
(Datum Local) o respecto a su origen en el centro de masas
del planeta (Datum Geocéntricos).
El
elipsoide de referencia no es desarrollable en un plano, por lo que para
obtener una representación plana de la tierra se recurre a otra ciencia
geográfica, la Cartografía, que se
define como la ciencia geográfica que estudia los diferentes métodos para
representar en un plano una parte o toda la superficie del elipsoide de
referencia.
Todos
los métodos cartográficos, se fundan en transformar las coordenadas geodésicas,
latitud (ω) y longitud (λ), que
definen la posición de un punto sobre el elipsoide de referencia, en otras, X,
Y; que determinan la posición de otro punto homólogo del primero sobre una
superficie plana, que se denomina Mapa.
Un mapa es pues, el resultado de la transformación, mediante métodos
cartográficos, de las coordenadas geodésicas en otras referidas a un plano
cartesiano.
Comparando
los objetivos de la geodesia y de la topografía
podemos encontrar que ambas disciplinas tienen en común la determinación de la forma y dimensiones de la superficie
terrestre y su representación gráfica. La diferencia se encuentra en la
amplitud del territorio que se pretende representar. Mientras que la geodesia
trabaja sobre la superficie global de la tierra o de zonas muy amplias, la
topografía actúa sobre zonas reducidas; el resultado final de la geodesia son
los mapas, mientras que el de la topografía son los planos.
